La lavorazione del vetro è l’arte più importante ed antica praticata nella laguna ed è stata per centinaia di anni una delle più importanti industrie commerciali della Repubblica di Venezia. La prima testimonianza scritta di un maestro del vetro a Venezia – il produttore di bottiglie Dominicus Phiolarius, risale all’anno 982. Tuttavia la ricerca archeologica suggerisce che la produzione di vetro veniva praticata nella Laguna, sull’Isola di Torcello, prima ancora della fondazione della Repubblica. Venezia era conosciuta ed aveva successo commerciale per la produzione di vetro, specialmente per la lavorazione di specchi e bottiglie, prima che tutte le fornaci venissero spostate dal centro città e concentrate sull’Isola di Murano nell’anno 1291. Anche se esistevano già delle fornaci a Murano, c’era ai tempi una forte concentrazione in crescita di fornaci e laboratori del vetro a “Riva Alto” e a Dorsoduro nel centro di Venezia.

Il Governo della Repubblica riconobbe subito la potenziale importanza della fiorente industria del vetro, ed ha agito per proteggerla e promuoverla. Tra il XII e il XIII secolo, la Repubblica di Venezia in espansione negoziò accordi di libero scambio e stabilì colonie di commercio protetto in tutto il Mediterraneo, la Terra Santa e l’Oriente. Il commercio di vetro era rapido e nell’anno 1271 il Gran Consigliere agì per proteggere l’industria del vetro domesticamente, proibendo l’importazione di vetro straniero a Venezia e vietando ai vetrai stranieri di lavorare all’interno della città. Solo 20 anni più tardi, fu emessa un’ordinanza che obbligava il trasferimento di tutte le fornaci presenti in città sull’Isola di Murano. Si afferma spesso che la ragione del trasferimento era quella più ovvia della prevenzione di incendi nel popoloso centro città, ma è certo che anche la facilità di mantenere segreti di commercio è maggiore quando tutti quelli che ne sono a conoscenza sono concentrati su un’isola in una laguna.

Il trasferimento sull’Isola di Murano di tutte le fornaci nel 1291, creò, 500 anni prima della Rivoluzione Industriale in Europa, la prima zona industriale al mondo. Mentre oggigiorno il vetro di Murano è un prodotto di lusso, per parecchi centenni Murano ha mantenuto il monopolio della produzione di vetro commerciale in Europa.

L’imposizione del trasferimento delle fornaci a Murano, e quindi anche quello dei vetrai e delle loro rispettive famiglie, è stata accompagnata da una serie di incentivi e al contempo di restrizioni istituiti dalla Repubblica di Venezia. I maestri vetrai raggiunsero un elevato status sociale, ben al di sopra di quello di altri artigiani del tempo. Alle figlie dei Maestri del Vetro veniva consentito di sposarsi con la nobiltà veneziana. I maestri vetrai erano inoltre autorizzati a portare una spada e godevano dell’immunità dai procedimenti giudiziari. Questi erano incentivi non solo diretti a convincere i maestri vetrai a trasferirsi sull’isola, ma erano anche un incoraggiamento per i loro figli a continuare la lavorazione del vetro. Queste misure servivano infine anche a preservare ancora meglio i segreti della lavorazione, non solo sull’isola ma anche all’interno delle stesse famiglie. D’altra parte la Repubblica era così gelosa dei segreti del vetro di Murano che ai maestri vetrai era proibito lasciare Venezia senza espresso permesso da parte della Repubblica. I maestri che si permettevano di lasciare la città senza permesso, al loro ritorno venivano banditi dalla corporazione e non potevano più lavorare il vetro. L’esportazione dei segreti della lavorazione del vetro di Murano all’estero era considerato un reato punibile con la pena di morte.